餃子販売のキッチンカーからラーメン店へ変身した「KENKEN餃子」。

北陸自動車道「巻潟東I.C」のすぐそばに、小さなログハウスが建っています。このお店、少し前までキッチンカーで餃子を販売していた小島さんが昨年の夏にオープンした、ラーメン屋さんなんです。今回は店を始めるまでのいきさつについて、小島さんに聞いてきました。

KENKEN餃子

小島透　Tooru Kojima

1965年燕市生まれ。新潟の調理師専門学校で学んだ後、ラーメン店や中華レストランで修行を積む。さらに東京の中華レストランチェーンに勤めるも、体調を崩して新潟に戻り、100円ショップに入社。サラリーマンとして働きながら、休日を使ったキッチンカーでの餃子販売を始める。2020年7月に「KENKEN餃子」として店舗をオープン。オフは子どもと一緒に釣りやスキーを楽しんでいる。

会社勤めをしながらスタートした、キッチンカーでの餃子販売。

——ラーメン屋さんなのに「KENKEN餃子」っていう店名なんですね。

小島さん：今まで「KENKEN餃子」でキッチンカーをやってきたので、慣れ親しんだ名前でやった方がいいかなって思ってね。引き続き、餃子が看板メニューですから。

——「KENKEN」って小島さんの名前からとったのかと思いましたけど、名前には「ケン」って文字が入っていないんですね。いったいどこから……？

小島さん：以前に一時期、中国産の餃子が社会問題になったことがあったじゃないですか。それを受けて、うちでは国産……特に新潟県産の食材にこだわりたいっていう思いを込めて、県産の「県」を使って「KENKEN餃子」と名付けました。

——あ〜、そういう意味があったんですね。マークには鳥居が描かれていますね。

小島さん：あれは弥彦の大鳥居です。マークの中のKの文字は「KENKEN餃子」の頭文字と道路を表しています。私の住まいがそのあたりなんですよ（笑）

——お店の前の青いキッチンカーが目立ちます。そもそも、どうしてキッチンカーを始めたんですか？

小島さん：私の姉は実家でラーメン店と居酒屋を合わせたようなお店をやっているんです。彼女の影響もあって、私も調理師を目指して専門学校で調理の勉強をしました。それで新潟駅前のラーメン店に勤めたんですが、当時はコックになりたかったので、その後新潟や東京の中華レストランで修行したんです。

——けっこう長い間、中華レストランに勤めていたんですね。

小島さん：はい。ところが川崎のお店で働いているときに、あまりの激務で体調を崩してしまって、入院することになっちゃったんです。それで結局、新潟に戻ってくることになって。知り合いが始めた100円ショップの会社でサラリーマンとして働くことになりました。本当は早く調理の仕事に戻りたいと思っていたんですけど、その100円ショップの新規の出店が続いたので、辞めるに辞められなくなってしまったんですよ。そのかわり、休みの日を使ってキッチンカーでの餃子販売を始めたんです。

——じゃあ会社勤めしながらキッチンカーでの営業もやっていたんですね。どうして餃子を選んだんですか？

小島さん：最初はラーメンをやろうと思ったんです。でもキッチンカーでの調理を考えると設備的な問題もあったし、餃子は私の得意料理だったので。あと餃子の方がテイクアウトもしやすいでしょう。

——確かにそうですね。キッチンカーではどんな場所で営業していたんですか？

小島さん：道の駅とか、祭りやパチンコ店のイベントとかで出店させてもらってました。でもイベントはだんだん減っていきましたね。

——キッチンカーならではの苦労ってあるんですか？

小島さん：やっぱり天候に左右されるんですよね。とくにキッチンカーをやり始めた年は天気の悪い年で、雨も多かったし大きい台風もあったんですよ。それから、縄張りっていうわけじゃないんだけど、出店する場所には気を使いましたね。どこで出店してもいいって言われても、そこで出店している者同士の暗黙のルールみたいなものもあったりしますからね。

——なるほど、業界内でいろいろあるんですね……。じゃあキッチンカーならではのうれしいことって何ですか？

小島さん：初めての場所で営業していても、常連のお客様が追っかけてきてくれるとうれしいですね。わざわざ出店場所の情報を調べて、遠くから足を運んでくれたりね。キッチンカーって対面販売だから、お客様の顔を見ながらコミュニケーションをとることができるんですよね。そういうところが楽しいんです。